在西方發達，項目管理的應用已十分普及。因為它的理論與應用方法從根本上改善了管理人員的運作效率，所以項目管理已從初的國防和航天領域(如“曼哈頓”計劃“阿波羅登月計劃”)迅速發展到目前的電子、通訊、計算機、軟件開發、建筑業、制藥業、金融業等行業甚至政府機關。例如，美國總統克林頓的每次出訪計劃都要求按項目管理的方法來安排，所以許多的白宮人員，包括一些安全部門人員都被要求通過PMP(項目管理專業人員)資格認證。
項目一種一次性的工作，它應當在規定的時間內，由為此專門組織起來的人員來完成; 它應有一個明確的預期目標;還要有明確的可利用的資源范圍，它需要運用多種學科的知識 來解決問題;沒有或很少有以往的經驗可以借鑒。
與此對應項目管理可以說是在一個確定的時間范圍內，為了完成一個既定的目標，并通 過特殊形式的臨時性組織運行機制，通過有效的計劃、組織、領導與控制，充分利用既定有 限資源的一種系統管理方法。
項目管理是第二次世界大戰后期發展起來的重大新管理技術之一。雖然在此之前項目管理已廣泛應用于許多事業領域，如工程建設項目和新產品開發，但直到第二次世界大戰期間 以及戰后，它作為管理技術復雜的活動，或需要多學科協作的活動的一種特殊工具的價值， 才完全被認識，其結果使項目管理成為一種相對來說較新的管理方法，得到迅速發展和不斷完善。它的出現一起舉世矚目，1957年，杜邦公司把這種方法應用于設備維修，使維修停工時間由原來的125小時銳減為7小時;1958年，美國在北極星導彈設計中，應用項目管理技術，把設計時間完成時間縮短了兩年。
項目管理主要是從開始和生產大型、高費用、進度要求嚴的復雜系統的需要中發展起來的。美國在60年代只有航空、航天、國防和建筑工業才愿意采用項目管理。70年代項目管理在新產品開發領域中擴展到了復雜性略 低、變化迅速、環境比較穩定的中型企業中。到70年代后期和80年代，愈來愈多的中小企業也開始注目項目管 理，將其靈活地運用于企業活動的管理中，項目管理技術及其方法本身也在此過程中逐步發展和完善，到80年代，項目管理已經被公認為是一種有生命力并能實現復雜的企業目標的良好方法。特別是在MIS的開發過程中人們逐漸認識到，為了保證MIS系統開發成功，必須采用工程化的系統開發方法，并研究出一些符合工程化標準的開發方法。這些方法旨在指導開發者進行工程化的系統開發，從而加快MIS系統開發的速度、保證質量、以及降低開發成本。工程化的系統開發方法確實在開發實踐中取得了一定的效果。
綜觀工程中的經驗，項目管理具有以下基本特點：
1. 項目管理是一項復雜的工作。項目管理一般由多個部分組成，工作跨越多個組織，需要運用多種學科的知識 來解決問題;項目工作通常沒有或很少有以往的經驗可以借鑒，執行中有許多未知因素，每個因素又常常帶有不確定性;還需要將具有不同經歷、來自不同組織 的人員有機地組織在一個臨時性的組織內，在技術性能、成本、進度等較為嚴格的約束條件下實現項目目標等等。這些因素都決定了項目管理是一項很復雜的工作，而且復雜性與一般的生產管理有很大不同。
2. 項目管理具有創造性。由于項目具有一次性的特點，因而既要承擔風險又必須發揮創造性。這也是與一般重復性管理的主要區別。創造總是帶有探索性的，會有效高的失敗概率。有時為了加快進度和提高成功的概率，需要有多個試驗方案并進。例如在新產品、新技術開發項目中，為了提高新產品、新技術的質量和 水平，希望新構思越多越好，然后再嚴格的審查、篩選和淘汰，以確保終產品和技術的優良性能或質量。而篩選淘汰下來的方案也并不完全是沒用的，它們可以成為企業內部的技術儲備，這種儲備越多，企業越能應付外界條 件的變化和具有應變能力。
3. 項目有其壽命周期，項目管理的本質是計劃和控制一次性的工作，在規定期限內達到預定目標。一旦目標滿足，項目失去其存在的意義而解體。因此，項目具有一種可預知的壽命周期。項目在其壽命周期中，通常有一個較明確的階段順序。這些階段可通過任務的類型來加以區分，或通過關鍵的決策點來加以區分。根據項目內容的不同，階段的劃分和定義也有所區別。但一般認為項目的每個階段應涉及管理上的不同特點并提出需完成的不同任務。
項目管理人員應具備的基本能力
范圍管理：著眼于“大畫面”的事物，例如項目的生命周期、工作分工結構的開發、管理流程變動的實施等。
時間管理：要求培養規劃技巧。有效的項目管理人員應該知道：當項目出現偏離規劃時，如何讓它重回規劃
成本管理：要求項目管理人員培養經營技巧，處理諸如成本估計、計劃預算、成本控制、資本預算以及基本財務結算等事務
人力資源管理：著重于對組內人員的管理能力，包括沖突的處理、對職員工作動力的促進、高效率的組織結構規劃，團隊工作和團隊形成以及人際關系技巧風險管理：該課題檢測管理人員在信息不完備的情況下作決定的過程。風險管理模式通常由三個步驟組成： 風險確定、風險沖擊分析以及風險應對計劃
質量管理：要求項目管理人員熟悉基本的質量管理技術，例如制作和說明質量控制圖、實施80：20規則，盡力達到零缺陷等
合同管理：項目管理人員應掌握較強的合同管理技巧。例如應能理解定價合同相對于“成本附加”合同所隱含的風險。他們應了解簽約中關鍵的法律原則。
交流管理：要求項目管理人員能與他們的經理、客戶、廠商及屬下進行有效的交流。
集成管理：在終分析中，項目管理人員必須把上述8種能力綜合起來并加以協調項目管理的一些優點比較適合營銷部門的需要。特別是目標明確，網絡公司大部分的營銷目標一般難以量化，所以難以在操作中也難以控制。項目管理可以解決這個問題，因為項目管理是以明確的目標為導向。
